Rufus Wainwright es hijo de los cantantes de folk Loudon Wainwright III y Kate McGarrigle, y hermano de la también cantante Martha Wainwright.
Empezó a tocar el piano con 6 años e hizo giras con su familia a los 13. Alrededor de los 20 años comenzó su etapa solista, y desde entonces se ha convertido en un reconocido artista. Su música tiene marcadas influencias líricas que van desde la ópera hasta la chanson francesa, pasando por el musical.
Cuando Rufus tenía sólo 14 años, fue atracado y violado en el Hyde Park de Londres, después de haber conocido a un hombre en un bar. Este suceso empeoró sus temores y desencadenó una época compleja de su vida.
Ha colaborado en varias bandas sonoras de películas como Les aventuriers du timbre perdu - I'm a-runnin', El aviador de Martin Scorsese, El diario de Bridget Jones, Yo soy Sam, Zoolander, Shrek, Moulin Rouge y Brokeback Mountain, entre otras.
También ha compuesto la canción para el anuncio de Antidote, el primer perfume masculino creado por los diseñadores de moda Viktor and Rolf, y ha colaborado posando desnudo en unas camisetas para la campaña del diseñador Marc Jacobs contra el cáncer de piel.
En 2007, ofreció un atípico concierto en el Carnegie Hall de Nueva York, donde acometió el desafío de re-interpretar fielmente un legendario recital de Judy Garland. De dicho show se publicó posteriormente un disco.
En abril de 2008, Rufus anunció que emprendería una nueva gira «por dinero», con el fin de abordar después su siguiente proyecto: una ópera. Su pretensión es retirarse de la música pop para volcarse en ese género musical.
El 9 de Julio de 2009 estrena en Manchester su primera ópera, Prima Donna, que no fue bien aceptada por la crítica.[cita requerida] y posteriormente fue presentada en Nueva York.
En 2010 salió su disco All Days Are Nights: Songs for Lulu, en el que muestra su interior sin escrúpulos. La gira estuvo marcada por una serie de conciertos en los que aparecía en el escenario ataviado de negro riguruso y pedía al público que no aplaudiesen entre canción y canción, interpretando así el disco completo en la primera parte del concierto. De esta manera, Rufus quiso homenajear a su madre, Kate McGarrigle, recientemente fallecida.
Wainwright, que mantiene una relación con Jörn Weisbrodt desde 2005, ha tenido una hija con Lorca Cohen (hija del cantante y compositor Leonard Cohen, una amiga desde la infancia), Viva Katherine Wainwright Cohen, que nació en Los Ángeles el 2 de febrero de 2011.
En Abril del 2012 fué publicado su séptimo álbum, titulado Out of the Game.
Según el propio cantante su disco más bailable y masculino.
