Mayhem es una banda noruega de black metal que se formó en 1983. La formación original del grupo consistía en Manheim en la batería, Euronymous en la guitarra y Necrobutcher al bajo. El nombre de la banda fue tomado del título de una canción de Venom, que se llamaba: "Mayhem With Mercy". Mucha controversia rodeó a la banda en sus inicios, varios asesinatos, suicidios y otras formas de violencia. Mayhem ha pasado por una gran variedad de estilos dentro del Black Metal, incluso yendo tan lejos hasta meterse en las áreas del Industrial Metal y la Electrónica. La banda (en su formación original entre los años 1983-1993) es considerada por algunos como una de las mejores bandas y parte de los pilares del black metal noruego.
La banda se formó en 1983 por Manheim, Øystein Aarseth Euronymous y Necrobutcher con la intención de hacer música ultra violenta y caótica. Los miembros del grupo se inspiraron en Venom, que tocaba temas sobre satanismo y sobre el mal. En 1984 Messiah tomaría el sobrenombre de Destructor. Una vez en la banda Øystein se cambiaría su sobrenombre a Euronymous, basado en un demonio noruego. Entre 1985 y 1986 Mayhem hicieron 2 demos: "Voice Of A Tortured Skull" y "Pure Fucking Armageddon", ambos contaron con la participación como vocalista de Euronymous.
Ese año grabaron un EP llamado "Deathcrush". En 1987 el álbum salió a la luz, pero sólo 1000 copias se vendieron, después sus posiciones fueron reemplazadas por Dead (Per Yngve Ohlin) en voces y Hellhammer a la batería. Dead había estado previamente en otra banda: Morbid. Él estaba extremadamente fascinado (como su apodo indica) por la muerte, la decadencia y la oscuridad. Incluso Euronymous lo describió como inestable y posiblemente esquizofrénico. Fue tal la fascinación mórbida de Dead que la atmósfera de la banda se vio afectada pasando de la temática del gore hacia el satanismo, la oscuridad, la depresión y la muerte. En 1989 se une Varg Vikernes, apodado Count Grishnackh, a la banda reemplazando a Necrobutcher y comienzan a trabajar en el álbum "De Mysteriis Dom Sathanas".
En 1991 Dead se dispara en la cabeza con una escopeta. El cuerpo de Dead fue descubierto con una nota suicida: "Excuse all the blood (disculpen toda la sangre)" y encontrado por Euronymous, que fue, antes de llamar a la policía, a comprar una cámara de usar y tirar y sacó varias fotos al cadáver de su compañero. Afirmó más tarde que también recogió trozos de su cerebro y los cocinó para comérselos, y recogió trozos del cráneo y los guardó como reliquias. Cuando habló con la prensa de este episodio, el contestó: Oye, no todos los días tengo la suerte de encontrarme un cadáver real resultando de estas fotografías la portada de uno de sus albumes en vivo: "Dawn Of the Black Hearts". En 1993 sale "Live in Leipzig", como tributo de la banda a Dead. En ese mismo año comenzaron a trabajar en otro álbum "De Mysteriis Dom Sathanas". Con la ausencia de Dead y Necrobutcher, Attila Csihar se encarga de las voces y Count Vikernes toca el bajo. En 1993 Vikerness viajó con Snorre Ruch hacia el apartamento de Euronymous. Al llegar Vikernes discutieron, se pelearon y finalmente Vikernes lo mató clavándole una navaja de 8 centímetros en la frente. Grishnackh fue atrapado con rapidez por la policía y condenado por asesinato a 14 años en prisión. Con solo Hellhammer en el grupo, Mayhem dejó de existir.
En 1994 "De Mysteriis Dom Sathanas" fue sacado oficialmente al mercado dedicado a Euronymous. El álbum demoró en salir porque los padres de Euronymous (nuevos dueños de la discográfica) se negaban a ponerlo en venta con los tracks en los que Varg tocaba el bajo. Finalmente Hellhammer les convenció diciendo que las partes del bajo habían sido regrabadas siendo tocadas por otra persona, aunque más tarde reconoció que esto era mentira. A pesar del título, las canciones no tratan sobre el demonio, sino sobre muerte y existencialismo.
En 1995 Hellhammer decidió renovar la banda con un guitarrista llamado Blasphemer y dos miembros antiguos de Mayhem: Maniac y Necrobutcher. El primer trabajo sacado por esta nueva reagrupación fue "Wolf's Lair Abyss" en 1997, seguido por algunos shows en vivo los años siguientes. En uno de esos shows crean "Mediolanum Capta Est" en Milán, Italia.
En el año 2000 ve la luz su segundo álbum de estudio: "Grand Declaration Of War" que está fuertemente influenciado por el metal progresivo y el avant-garde metal. El álbum está basado en conceptos como la guerra y la destrucción apocalíptica. Algunos criticaron el álbum por sus elementos vanguardistas y electrónicos, al igual que la interpretación vocal de Maniac, que consideraron inferior a las de Dead y Attila Csihar. Aún así el álbum fue nominado en la primera edición de los Premios Alarm al mejor álbum de metal, que ganaría "Damned In Black" de Immortal.
En mayo de 2003, Mayhem volvió a ser noticia cuando un aficionado, Per Kristian Hagen, tuvo que ser ingresado en un hospital con una fractura de cráneo tras ser golpeado por la cabeza de una oveja que había sido arrojada al público desde el escenario. Se presentaron cargos, pero la banda se defendió alegando que había sido totalmente accidental.
Llegado el año 2004, Mayhem publica el álbum "Chimera" en el que se puede apreciar un retorno a sus primeros trabajos con un estilo brutal, pero con una producción considerablemente mejor que la de éstos. El álbum estuvo nominado en la categoría de mejor álbum de metal en los Premio Alarm y en los Spellemann, pero en ambas ocasiones el ganador fue "Isa" de Enslaved. En agosto vuelven a participar en el festival Wacken Open Air, esta vez con la colaboración de Morten Furuly (aka Sanrabb) de Gehenna como segundo guitarrista.
El 17 de noviembre Maniac dejó la banda de mutuo acuerdo con los demás miembros; entre los motivos destacaban su adicción alcohol que le hacía olvidar las letras de las canciones lo que le ocasionaba miedo escénico. Attila Csihar regresó a Mayhem para reemplazarle.
El cuarto álbum de la banda, titulado "Ordo Ad Chao" (en latín Orden del caos), fue publicado en abril de 2007. "Ordo Ad Chao" contiene un sonido mucho más crudo que los anteriores álbumes de la banda. El álbum sigue el estilo experimental de la banda con canciones muy largas como por ejemplo "Illuminate Eliminate", que dura 9:40, siendo la segunda canción más larga de la banda. El álbum recibió buenas críticas y fue uno de los más vendidos de la banda hasta la fecha, alcanzando el puesto 12 en las listas de Noruega.
A principios de 2008, "Ordo Ad Chao" ganó el premio Spellemann al mejor álbum de metal de 2007. Un videoclip fue rodado para la canción "Anti", el primero y el último hasta la fecha que la banda ha rodado.
En abril de 2008, Blasphemer anunció su salida de Mayhem, publicando el siguiente comunicado:
"La principal razón de mi marcha radica en el hecho de que no veo ningún futuro para mí en la banda. He estado tocando en ella desde ya hace más de 13 años y he compuesto, producido y publicado varios álbumes con gran visión, dedicación y artesanía. Tarde o temprano, todo llega a su fin, y en mi caso, esto se ha terminado"
Blasphemer acordó tocar en festivales europeos con la banda en los meses de verano de 2008, hasta su último concierto el 8 de agosto en el Øyafestivalen (Oslo). Esto marcó la salida del músico al que se le atribuye la mayor parte de la composición musical de la banda en los tres últimos álbumes de estudio.
Ese mismo año fue publicado el documental "Pure Fucking Mayhem" que trata sobre la historia de la banda y que alcanzó la octava posición en la lista noruega de DVD.
En octubre de 2008 y para poder realizar la gira South America Fucking Armageddon el guitarrista Krister Dreyer conocido como Morfeus se unió a Mayhem para sustituir a Blasphemer.
Coincidiendo con el 25 aniversario de su creación, la banda se encabezó en una extensa gira mundial.
En el verano de 2009, la banda confirmó al músico francés Silmaeth (Vorkreist) como segunda guitarra. Al igual que Morfeus, los dos están considerados como músicos de sesión y no son miembros oficiales de la banda. En noviembre de 2009, la banda fue arrestada en Tilburg, Holanda, después de destruir una habitación de hotel en un tour. La factura ascendió a 5 000 euros.
En abril de 2010, Mayhem actuó en el Inferno Metal Festival de Oslo como cabezas de cartel. Durante la interpretación de la última canción, «Pure Fucking Armageddon», Csihar fue crucificado como parte del espectáculo y la canción fue cantada por el primer vocalista de la banda, Messiah.
Silmaeth dejó la banda en febrero de 2011, su puesto fue ocupado por Teloch (Morten Bergeton Iversen) que había colaborado con Gorgoroth y Ov Hell.
En marzo de 2012, la compañía aérea Norwegian Air Shuttle, mediante votación del público, eligió a Euronymous como mascota de la compañía y su cara aparecerá en la cola de sus aviones.
