Manu Chao es hijo del periodista Ramón Chao, gallego de Vilalba (Lugo) y de madre vasca de Bilbao. Sus padres emigraron a Francia durante la dictadura de Francisco Franco. Manu y sus hermanos crecieron en Sèvres, al oeste de París.
A los 14 años tuvo su primer grupo, llamado Joint de Culasse, con su hermano Tonio del Borneo, y su primo Santi Cassariego. Más tarde llegaron los Hot Pants y Los Carayos, con los que se aproximaba ya mucho a la música festiva y la pachanka. Estos grupos llegaron a ser muy conocidos en París dentro de la música alternativa. En 1987 Manu, su hermano y su primo fundaron el grupo Mano Negra, que triunfó primero en Francia con el single «Mala vida» y después tuvieron giras por Sudamérica. Tras una larga temporada en el grupo (del 1987 al 1994), comienza su carrera en solitario.
Chao canta en francés, español, árabe, portugués, inglés y wolof, cambiando de idioma a menudo en la misma canción. Aunque es uno de los artistas que más ha vendido del mundo, es poco conocido en los países de habla inglesa.
Su música tiene muchas influencias: rock, chanson francesa, salsa, reggae, ska y raï argelino. Recibió estas influencias de inmigrantes en Francia, de sus relaciones ibéricas, de sus recorridos en América con Mano Negra y vagando tras la disolución del grupo. Muchas de las canciones de Chao son sobre el amor, la vida en los ghettos y la inmigración, y llevan a menudo un mensaje de paz y alegría, con tintes de izquierda y un gran carácter libertario.
