Aunque han experimentado con varios estilos y fusiones, Bad Brains son especialmente considerados como una de las primeras bandas hardcore, al desarrollar un estilo rápido en contraste con las otras bandas pioneras del punk.
Los miembros de Bad Brains se conocieron en el suburbio de Washington D.C., District Heights, Maryland.
El guitarrista Gary Miller' alías Dr. Know,' ya había tocado el bajo en varias bandas funk de la zona, y entre estos cambios de banda fue como conoció a Darryl Jennifer, quien más tarde sería bajista en la banda. Luego se les unieron los hermanos Hudson, Paul (HR) y Earl (voz y batería respectivamente) y comenzaron como una banda híbrida jazz funk llamada Mind Power. Con el pasar de los meses un amigo de la banda los metería dentro del punk al escuchar a la banda Dead Boys, después de esto se transformaron totalmente y cambiaron su nombre a Bad Brains por una canción de Ramones.
A principios de 1978 la banda vivía junta en una casa de Bayway, Maryland, que Doc se consiguó con el mánager de Rustler Steak House, donde trabajaba. HR y Darryl también consiguieron trabajos, pero no duraban mucho así que terminaban lavando autos. Earl trabajaba lavando ropa en el hospital. Más adelante HR entró a trabajar en Atlantic Research and Development, una fábrica de bombas que manufacturaba Stinger y misíles. MX. Darryl, sin licencia de conducir, los pasaba a buscar a las 12 de la noche para irse a ensayar a la casa en Bayway.
Para comenzar a hacerse conocidos, hacían unos afiches y daban shows gratis en el sótano de su casa y movían ellos mismos su cinta demo. luego de esto, la banda se encontraba con mucha demanda en los matines punk de D.C. Antes de dejar DC para fines de 1978, The Slickee Boys les recomendaron que grabaran sus canciones en Inner Ear Studios, en Arlington, VA. "Black Dots" es el resultado de esta sesión.
Para aquel entonces, Inner Ear Studios era el sótano de Don Zietara (lugar que sirvió para grabar numerosos clásicos del hardcore punk, tales como el Minor Disturbance de The Teen Idles). Para la grabación, Don estaba instalado en las escaleras que daban a la cocina, Dr. Know y Darryl tenían el espacio principal del sótano, mientras que Earl estaba sentado en su batería con el cuerpo completo metido dentro de un armario y HR estaba al principio de las escaleras que daban al patio sosteniendo su micrófono (se puede escuchar al hijo menor de Don hablándole a HR y unos grillos entre canción y canción).
Todo salió bien para la grabación y Black Dots representa el primer repertorio en vivo de la banda y su primera canción escrita "Don't need it". Con los meses, las canciones fueron tornándose cada vez más rápidas y caóticas y terminaron definiendo el estilo hardcore, imitado profusamente por numerosas bandas en las décadas posteriores.
Cuando la banda abrió un show de The Damned, en el Bayou, Darryl fue tirado a la calle por los guardias tras un disturbio y resultó que la banda fue prohibida en el club. Además de esto The Atlantis estaba siendo reconstruido, por lo que la banda no vio mayor futuro en DC.
No habiendo más brillo para ellos en DC, la banda se mudó a Nueva York. NY tenía locales donde actuaban grupos de música punk, como por ejemplo el Max's Kansas City, el Tier 3, Peppermint Lounge, A7, el famoso CBGB's, entre otros.
Allí se les dio la posibilidad de grabar independientemente su primer single de 7 pulgadas "Pay to Cum" en 1979 e incluso pudieron grabar un video de 15 minutos titulado "My picture in the movies baby". El video consistía en una presentación en CBGB'S de 1979. Luego de esto fueron una de las bandas más renombradas de la escena punk neoyorquina y comenzaron a influir a muchas bandas de NY y DC, tocando un estilo que hasta el momento era conocido como "thrash" y Bad Brains eran los cabecillas de este movimiento.
Para 1981 la banda ya estaba viajando a tocar a California. En 1982 salió su primer cassette, nombrado por algunos músicos como el mejor disco hardcore punk de la historia. El disco contenía sonidos thrash, punk y reggae, ya que la banda había adquirido la cultura rastafari en 1980.
1983 vio la realización de "Rock For Light" un disco extremadamente veloz, con algunas canciones antiguas, grabados nuevamente, además de canciones nuevas, agresivas y un poco de reggae.
En 1984 la banda se disolvió por primera vez, volviendo a juntarse a fines de 1985, y editar "I Against I" en 1986. En este disco podremos escuchar a unos Bad Brains totalmente renovados, sonando más punk y alternativos que antes.
Luego vino su disco en vivo y después "Quickness", un disco totalmente distinto, combinando mucho metal con punk y algunos sonidos funk.
Después de este disco fue cuando vinieron las grandes diferencias musicales. HR y Earl querían dedicarle la banda totalmente al reggae, mientras que Dr Know y Darryl querían tocar metal. Esto provocó que HR y su hermano dejaran la banda, lo que no detuvo a Darryl y a Dr de grabar "Rise" otro disco en la línea del quickness, con un clon vocal de HR y un baterista blanco.
En 1994 se juntaron nuevamente y grabaron "God Of Love" al año siguiente, basado en el reggae y el heavy metal de fusión. Para la promoción del disco Bad Brains se unió a Beastie Boys, quienes también habían dejado el hardcore de sus inicios para convertirse en una banda que experimenta con diferentes estilos (sobre todo el hip hop). Para los fans de su revolucionario estilo hardcore, es el peor disco de Bad Brains.
Mientras cruzaban la frontera para Canadá, HR fue detenido por posesión de droga. Luego de este incidente HR golpeó brutalmente a su manager antes de un show e intentó matar a su hermano.
Durante una presentación, HR golpeó con el atril de un micrófono a un par de chicos que pensó que lo estaban escupiendo, los dos fueron a parar al hospital y la gira se terminó. A HR se le detectó un nivel de esquizofrenia medio. Luego del fracaso de la gira la banda se disolvió al parecer, para siempre.
En el 2001 se reunieron para dar un show bajo el nombre de Soul Brains, tocando los antiguos temas furor de aquella época del punk.
En el 2003 grabaron un disco solamente de reggae titulado "I And I Survived".
El 24 y el 25 de febrero del 2006 dieron un show en el clásico local CBGB'S de Nueva York, asegurando que sería el primero de muchos de ahora en adelante. Aseguraron la grabación de un nuevo disco que será "como en los viejos tiempos del hardcore punk". Adam Yauch de los Beastie Boys es el encargado de la producción.
