En unos años en los que la musica estaba dominada por la música de baile y el pop, surgió en las listas de ventas un grupo que practicaba un rock sucio y rompedor. No era un grupo de chicos buenos, era un grupo sucio, violento y, polémico. El grupo estaba compuesto por dos guitarristas, Slash y Izzy Stradlin que protagonizaban ferozes duelos de guitarra, propios de Aerosmith o los Stones; el cantante Axl Rose, que gritaba sus historias de sexo, drogas y apatía; el bajista Duff McKagan y el batería Steven Adler.
Guns N' Roses lanzan su primer EP en 1986, lo que les lleva a conseguir un contrato con Geffen; al año siguiente la banda lanza su álbum de debut "Appetite for Destruction". Comienza una gira con numerosos shows en directo, sin embargo, el album no se comienza a vender bien hasta aproximadamente un año más tarde, cuando la MTV empieza a poner el video de "Sweet Child O'Mine". Pronto el album salta al número uno, y Guns N' Roses se convierten en una de las bandas más famosas del mundo. A finales de 1988 lanzan "GN'R Lies" que contiene, junto a 4 nuevas canciones acústicas, las canciones de su primer EP.
Guns N' Roses comienzan a trabajar en la continuación de "Appetite" a finales de 1990. En octubre de ese año, la banda expulsa a Adler achacando que su dependencia a las drogas le hacia tener un pobre rendimiento; fue reemplazado por Matt Sorum de The Cult. Durante la grabación, la banda incorporó a Dizzy Reed a los teclados. Cuando las sesiones de grabación estuvieron finalizadas, el nuevo álbum se convirtió en dos nuevos álbumes. Después del retraso de casi un año, los albumes "Use Your Illusion I" y "Use Your Illusion II" fueron lanzados en otoño de 1991. Las "Ilusiones" llevaron a la banda a una ambiciosa gira, con un gran número de conocidos rockeros, guitarras acusticas, secciones de viento, coro femenino, canciones que superaban los diez minutos de duración, y un buen número de letras provenientes de canciones que marcaron su juventud. Una gira que tendría por otra parte un gran éxito entre el público.
Mientras, inicialmente, los álbumes se vendían maravillosamente, la banda pronto sintió los problemas de la fama. Stradlin dejaba la banda a finales de 1991, y con su marcha la banda perdía a su mejor letrista. La banda no volvería publicar nada hasta 1993. En este año, lanzan su álbum de canciones punk "The Spaghetti Incident?", que supone un cambio con lo publicado anteriormente. Recibió grandes críticas, pero la banda falló en la captura del espíritu, no solo de las canciones originales, sino también de su primer álbum "Appetite for Destruction". Desde mediados de 1994, circulan rumores sobre la ruptura de la banda, debido a que Rose quería introducir una dirección más comercial, mientras Slash era partidario de un estilo más próximo al hard-rock mezclado con blues. Finalmente, para desgracia de los fans, se produce la disolución del grupo.
En 1998, Axl Rose, decide rehacer el grupo con él mismo como único miembro original.
En 1999, el grupo publica una nueva canción, «Oh my God», que fue incluida en la banda sonora de El fin de los días. Esa canción era el preludio del nuevo disco, Chinese Democracy. La canción fue criticada porque según algunos fans no era del hard rock de antaño, sino más bien metal industrial.
El sello Geffen publica en noviembre de 1999 un álbum en directo titulado Live Era: '87-'93. El doble CD incluye canciones grabadas en diferentes conciertos a lo largo de los 6 años que se indican en el título del álbum. El álbum está editado por Andy Wallace y tuvo un buen recibimiento comercial, llegando a vender más de tres millones de copias.
Tras varias giras y otros tantos cambios en la formación del grupo, el primer sencillo, Chinese Democracy, se oyó en las radios el 22 de octubre de 2008, mientras que «Better» fue publicado el 17 de noviembre de 2008, poco antes de que el disco saliera a la venta el 23 de noviembre de 2008 a través de las tiendas Best Buy en Estados Unidos, en detrimento de Alemania y Australia, donde fue publicado 24 horas antes el 22 de noviembre de 2008.
